1925年11月21日，叶挺独立团在广东肇庆成立，全团有2100多人，设有三个营及两个直辖队。1926年1月，叶挺独立团正式改为国民革命军第四军独立团。以叶挺为团长的国民革命军第四军独立团，是第一次国共合作时由中国共产党直接领导的一支革命武装。

1926年5月初，叶挺率独立团从肇庆出师北伐，途经广州时，中共中央派周恩来给独立团连以上干部作了政治动员。独立团官兵肩负着党的重托，出韶关，向湖南进军。5月中旬，独立团击溃陈炯明的粤军1000余人，占领汝城，取得首战胜利。5月底，叶挺接到第八军军长唐生智的告急电报，又率部冒雨兼程驰援安仁，经过两日战斗，先后击败敌军4个团的兵力，并乘胜追击，占领攸县，解除了唐生智部侧背所受的威胁，为北伐各军进入湖南创造了有利条件。两战两捷使叶挺独立团威名远扬。

北伐军兵临武汉，吴佩孚急忙调遣近3万人的兵力，企图利用粤汉路上三面环水、一面高山耸立的天险汀泗桥，死守待援。因此，北伐军攻打汀泗桥，是北伐中具有决定意义的一战。8月26日，第四军的6个团对汀泗桥发起猛烈攻击。敌人据险顽抗。吴佩孚亲临督战，将“大刀队”分为8路监军，下令“退却者杀无赦”。双方隔桥对峙，争夺十分激烈。北伐军连续冲锋10多次。汀泗桥4次易手。双方伤亡很大。27日拂晓，叶挺独立团和第七军的一部由农民带路，迂回到敌人背后，前后夹攻，终于突破敌人阵地，占领了汀泗桥。接着，独立团乘胜追击，占领咸宁城。

吴佩孚又在同样地势险要的贺胜桥建立指挥部，集中4万多人的兵力，布置了3道防线，亲自坐镇指挥。四军奉命首先攻打贺胜桥。叶挺独立团担任第一线主攻。叶挺指挥部队连续作战，乘吴佩孚喘息未定之际，乘着夜色快速前进，直插敌人纵深阵地，完成了中央突破的任务。叶挺在孤军前出、三面受敌的情况下，严令部队向前攻击，接连突破野牛都山、铁路桥等敌军核心阵地。经过激烈的肉搏战，吴佩孚丢下设在贺胜桥的铁甲列车指挥所，仓皇逃跑。这时几万人的北洋军已经完全为独立团的声威所吓倒，不战自溃。吴佩孚为了挽救兵败山倒之势，亲自枪毙了一个旅长，把他的头挂在贺胜桥上，也没能把军心稳定下来。在后续部队的支援下，独立团又乘势突破最后两道防线，打通了通向武汉的门户。

作为北伐先锋的叶挺独立团，在汀泗桥、贺胜桥等著名战役中出生入死，所向披靡，取得辉煌战绩，为四军赢得了“铁军”的光荣称号。叶挺被公认为“北伐名将”。